Ядра атомов, как знает каждый изучающий физику, состоят из протонов и нейтронов. Протоны заряжены положительно, у нейтронов заряда нет. Между протонами, по закону Кулона, действуют отталкивающие силы. Они стремятся выбросить протоны из ядра, разрушить его. Но этому мешают другие силы — силы притяжения. Они особенные: действуют только на очень коротких расстояниях и быстро уменьшаются с увеличением расстояния, гораздо быстрее, чем кулоновские силы. Каждый протон отталкивает все остальные протоны. Ядерные же силы сцепления действуют только между ближайшими соседями.
Значит, чем больше протонов в ядре, тем легче его разрушить. Число протонов равно порядковому номеру элемента в таблице Менделеева. В ядре урана 92 протона. Силы сцепления в таком большом ядре еле сдерживают отталкивающие силы. Поэтому ядра тяжелых элементов, находящихся в конце периодической системы,—урана, тория, радия— неустойчивы. Они радиоактивны и распадаются, теряя альфа-частицу, состоящую из двух протонов и двух нейтронов. При этом выделяется огромная энергия.
Ядра урана могут распадаться и несколько иначе — разделяться на две примерно равные части. Такой процесс называется делением. Он приводит к образованию элементов со средними атомными весами, при этом выделяется еще больше энергии, чем при радиоактивном распаде.
Итак, распад ядер тяжелых атомов, или их деление,— источник атомной энергии.
