Выполняя «сверхзадачу», с лета 1942 года Kriegsmarine прорывались в Карское море, совершая пиратские нападения на пассажирские, транспортные и рыболовецкие суда, а гросс-адмиралы Карл Дениц и Эрих Редер отдали приказ их топить (за что в 1946 году были осуждены Нюрнбергским трибуналом). По свидетельству Деница, на Северном морском театре в 1942–1945 годах действовало в разное время от 9 до 30 субмарин. Печально известна судьба конвоя PQ-17, где лишь 14 судов из 37 спаслись, укрывшись у берегов Новой Земли. Германские крейсеры и субмарины представляли опасность не только для пассажирских и транспортных судов, но и для кораблей Тихоокеанского флота, перебазировавшихся в Баренцево море по трассе, проложенной ледокольным пароходом арктического типа «Александр Сибиряков» (именно на нем Отто Шмидт в 1932 году прошёл без зимовки от Архангельска до Берингова пролива).
В середине августа 1942 года командование Kriegsmarine приняло решение о направлении в Карское море «карманного» линкора «Адмирал Шеер» и крейсера «Адмирал Лютцов», которые под прикрытием «волчьей стаи» — пяти субмарин (U-251, U-255, U-456 и уже действовавших к этому времени в советских северных водах U-209 и U-601) — должны были стать главной ударной силой в операции по блокированию трассы Северного морского пути. Разработанная в штабе группы морского командования «Норд» операция получила кодовое наименование «Wunderland» (Страна чудес). К проведению операции гитлеровцев подтолкнула полученная от японской разведки информация о проходе через Берингов пролив большой группы советских военных кораблей и торговых судов со стратегическими грузами. Из-за повреждения корпуса «Лютцов» не принял участия в операции, поэтому 16 августа 1942 года из Нарвика в направлении северной оконечности Новой Земли вышел только «Шеер», ставший причиной первого боевого сражения в акватории Ямала.
