Сегодня нам трудно представить Неву без повисших над нею мостов.
А ведь Петербург жил без мостов через Неву на протяжении ста пятидесяти лет.
Существует несколько версий относительно причин такого положения. Отсутствие мостов при жизни Петра объясняют тем, что царь хотел приучить русских людей к морскому делу. В специальном указе предписывалось, чтобы не только хозяева домов, но и каждый не совсем бедный постоялец имел у берега во всякое время перевозное судно, которое бы употреблялось точно так же, как на сухом пути кареты и коляски. Считают также, что мосты затрудняли бы судоходство на Неве.
В то время через Неву переправлялись преимущественно на лодках, а затем по наплавным мостам, которые сооружали на плоскодонных плашкоутах, поставленных на якоря. Перед ледоставом мосты разбирали, а после ледохода сооружали вновь.
Ежегодно об открытии санного пути через Неву жителей Петербурга барабанным боем оповещал одни из придворных шутов. В каком-либо причудливом наряде он первым переходил реку во главе специальной команды. Прокладывая дорогу, они обозначали ее границы воткнутыми в снег зелеными елками.
О вскрытии Невы и начале переправы через нее по воде жители столицы извещались тремя пушечными выстрелами из Петропавловской крепости. Первым переплывал Неву на лодке сам Петр, а в его отсутствие — комендант города.
Исаакиевский наплавной мост был построен в 1727 году. Мост получил свое название от церкви Исаакия Далматского, которая находилась невдалеке.
После смерти Екатерины I малолетний император Петр II со своим двором переселился в Москву, поэтому Исаакиевский мост перестали наводить.
Лишь в 1732 году вступившая на престол императрица Анна Иоанновна переехала в Петербург, и наплавной Исаакиевский мост был сооружен вновь.
С 1779 года мост начали наводить не только весной, но и зимой. Для этого во льду прорубали каналы, по которым блоки моста подтаскивали к месту их установки.
Работы, связанные с ежегодным сооружением и разборкой моста, а также уход за ним требовали значительных средств и большого труда.
За переправу по мосту взималась плата: с пешехода — копейка, за лошадь — две копейки, за карету — пятак. Правом бесплатного прохода и проезда пользовались пожарные, полицейские, государственные курьеры и акушерки. Плата за переправу по мосту была отменена в 1754 году императрицей Елизаветой, которая по случаю рождения престолонаследника «высочайше соизволила» упразднить плату мостовых денег.
После сооружения в 1850 году Благовещенского моста — первого постоянного металлического моста через Неву (на месте нынешнего моста Лейтенанта Шмидта) — наплавной Исаакиевский мост был построен у Стрелки Васильевского острова. Тогда он получил название Дворцового, его неоднократно перестраивали.
В 1879 году на мосту установили электрические фонари конструкции знаменитого русского изобретателя П. Н. Яблочкова. Это был первый в России опыт использования электрической энергии для освещения города.
Наплавной мост перестал действовать лишь в 1912 году, когда началось сооружение металлического Дворцового моста. А конструкции моста были снова наведены у Сенатской площади и вновь названы Исаакиевским мостом.
Многие центральные улицы Петербурга к этому времени уже имели электрическое освещение. Между тем на Исаакневском мосту стояли керосиновые фонари, запас керосина для которых хранился в одном из плашкоутов. Это явилось причиной потрясающего события, которое глубоко взволновало жителей города. В жаркий день 11 июня 1916 года от искр проходившего парохода загорелся бак с запасом керосина.
Пламя быстро охватило весь мост. Пожарные не смогли унять разбушевавшуюся на воде огненную стихию. Так оборвалась жизнь самого первого невского моста, просуществовавшего почти два столетия.
В каменной облицовке набережной у площади Декабристов и сейчас можно увидеть характерные выступы для наводки этого моста.
Помимо Исаакиевского в Петербурге были построены другие наплавные мосты через Неву и ее рукава — Тучков, Сампсоииевский, Каменноостровский, Воскресенский, Строгановский, Троицкий (теперь Кировский), Литейный.
Наплавные мосты решали транспортную проблему Петербурга, но они были сезонными и недостаточно надежными. Вот что писал А. С. Пушкин своей жене:
«Милая моя женка, вот подробная моя Одиссея. Ты помнишь, что от тебя я уехал в самую бурю. Приключения мои начались у Троицкого моста — Нева была так высока, что мост стоял дыбом: веревка была протянута, и полиция не пускала экипажей. Чуть было не вернулся на Черную речку. Однако переправился через Неву выше и выехал из Петербурга».
Это письмо было написано Пушкиным в августе 1833 года из Торжка. В то время, семья поэта жила на даче на Черной речке.
Наплавные мосты были дороги, мешали судоходству. Поэтому на смену им постепенно пришли мосты постоянного типа.
